启元帝在封官那年的冬天逝世。

太子即位，改国号承明，行新法。

头一届科考的进士纷纷踏入仕途。

承明二年初，江左裴氏、王氏等豪族与突厥勾结，妄图通敌叛国。

帝急调丰陆、宁安等军镇重兵镇压，监军何慎何大人审讯时得出惊天秘闻——江左动乱竟是由齐王殿下一手策划。

王军兵强马壮，粮草丰富，又有身经百战的杨将军、宗将军等人领兵作战，不出一个月便平复叛乱。

纵然杨柳知道一切早已在萧策安计划之中，还是为这速度吃了一惊。

赵庆站在院门口，望见公子又在檐下默书，三年前的稚气褪去，只余下满身清冽，上前道:“大人，孟县丞求见。”

杨柳洗过毛笔，慢条斯理地挂在笔架上，微扬下颌:“请他进来吧。”

她对此人有些印象，姓孟名望轩，乃是安丰县本地人士，穷苦书生一个，学问做得不错，尤其在水利方面多有钻研。

也正是新科进士之一，被遣回安丰做县丞，恰好赶上年节，在家中过了个好年。

孟望轩局促地坐在椅中，余光悄悄打量年轻的上峰。

分明打过几次交道，可哪怕他如今与杨大人同朝为官、共任一处，也还是没来由地紧张。

他将这份紧张归功于曾在这位大人这里受到的恩惠，以及对这位大人广博涉猎面的敬服。

杨柳道:“此处并非衙署，自在即可。孟大人若有事，不妨说来一听。”

孟望轩嗓音发紧:“大人此次入京，可还回来？”

杨柳垂眸思索片刻:“兴许。”

若有机会，自然要回来的。

孟望轩低头，失落道:“乡亲们都盼着大人多待几年。”

杨柳失笑:“规制如此，不得不从。再则如今县衙里的大人们都尽职尽责，又有你在，便是来了新县令，也难鱼肉乡里的。”

孟望轩语带遗憾:“总归是不一样的。”

送走了孟望轩，杨柳踱步到窗前，拾起新默写的书册，吩咐赵庆着人送往县衙旁的书肆。

安丰县贫瘠，只有一家小书馆，生意大多由乡绅支撑。求学的士子或外出、或借书观看，但依旧挡不住书少的事实。

杨柳初到安丰县时，为积压的政务头疼许久，夜里总是睡不着。但这些政务却又不是坐在殿上拿笔勾勾画画便能解决的，是真正要升堂、要深入乡里才能有所进益。

她的性子，一日事未毕，总是抓心挠肺，索性就点了蜡，坐在窗下夜夜默书。

院里那棵老柿树滴雨、抽芽、结果、凝霜，枯皱逡黑或是热烈似火，她已看了三个春秋，也吃过许多张伯做的糖霜柿饼。

那树皮上还有一道狰狞的外翻，是县外一窝匪寇劫掠时留下的。

杨柳上任时，正是费尽心力铲除了这伙土匪，才洗脱乡民对自己“中看不中用”的评断，真正树起威信。

赵庆接过书，迟疑道:“大人为何不亲自去书肆？”

那里的书一部分是从京中带来的，多数却是他们家大人长夜中一字一字写下的，放在自己在衙署旁开设的书肆里任学子传看、誊抄，独独不卖笔墨纸砚，倒也没叫县里那小书馆吃亏。

虽则纸张甚贵、笔墨难得，可学子惜书敬书，杨柳默下的书册又极为难得，书肆热闹非凡。

杨柳每月月末也到书肆去，或与诸生辩道，或敦促诸生向学，甚或打探些乡中风情与隐忧。学子们本还忐忑，在惊奇地发现自己提过的难事被县令大人解决后，也更乐意向这位看上去极其年轻的县令大人诉衷情。

她笑笑:“不必去了。行囊可都收拾好了？

他们晨亮时就要乘船上京，归期不定，更不知是否能再回安丰。

杨柳已经与父亲道过别。怕回不来，整个年假里她都在准备政务交接，将安丰县的优与患事无巨细地密封起，只等移交下一任长官。

赵庆应道:“好了，随时都能出发。”

杨柳目光滑过院里的鱼缸，爬上高墙，望见隔壁院落凸出一角的楼亭，忽地想起一事:“可曾向安公子传信？”

“都传了。”

说来这安公子也乖僻，在外地做官，此处只是祖地，每当过年时才匆匆赶回来，不到元宵就又离开，一年在安丰待不到十天，却日日出门走亲访友。

杨柳来了三年，愣是没见着安公子一面。但她初来时不习惯安丰的饮食，父亲遣人去京城寻的厨子还没到，倒是这位安公子听说，命家中下人带着他的厨子张伯过来相看。

故而杨柳对他印象也不错。

天色昏沉，但已有明亮的迹象。一行人到渡口时，老渡工正守着船桩打盹儿。

听得他们的动静，老渡工吃了一惊:“大人怎么星夜赶路？何不白日出发，好叫大家伙送上一送。”

此行只是杨柳和赵庆，轻装简行，只带了些细软和药物。二人清清爽爽，杨柳笑道:“大冷的天，不麻烦大家伙了。老伯送我到对岸就好。”

老渡工一笑，请他们上小小的乌篷船，熟练地解开船绳，船桨撩起乌沉的江水，小船轻巧地离渡。

杨柳被船舱里各类腊肉、熏条挤得无从落脚，抬头见船壁上还挂着大衣、护耳乃至小手炉，与赵庆对视，不禁失笑，移步船头去。

老渡工得意一笑:“早知道大人不乐意乡亲们相送，料定大人要从老头子这船上过，大家伙就送了些。礼轻，只求大人收个心意。”

“这礼可不轻了，”杨柳笑笑，取出一块银锭放在船舱里，对老渡工道，“还要麻烦老伯替我换些零散的银钱，给各家送去，权当是我找乡亲们买的。”

“老伯找孟县丞，告诉他衣裳用品乡里鳏寡老者送去，吃食挑着给小孩家。他知道我要送给谁。”

老渡工推辞不得，长叹一声，抹抹泪划桨:“真想大人你多待几年，又怕耽误了大人前程。大人你留在安丰三年，我们倒是见天地好了，大人你却越发清苦，何苦来哉？”

晨光熹微，老渡工远远眺见一片波光粼粼的大溏，望不见边际，心中凄苦更甚。有农户渔户劳作，也有船只来往其间。

想当初大人要开凿河道与这大天坑相连时，他们是反对的。若非大人信誓旦旦，纠集各个里正演说，还入乡劝诫，又诛贼在先，他们跟着大人开道，三水也不会如今日这般平静。

都以为天坑水满，三水会像以前一样泛滥，所谓定水是痴人说梦。但天坑与三水相连，安丰的洪涝竟真的少了许多，乃至天坑周边也多出数千亩良田，若是在此农桑……安丰眼见就要富足起来。

问及个中缘由，大人只道是书上念的。虽然那些艰涩拗口的话他们听不懂，但那些个书自此在他们眼里金光闪闪，何况大人还道，书念得好，就能科举做官。

朝为农户，暮坐高堂。

像大人一样的官。

安丰县荒蛮，教化难行，但向学之风愈演愈烈。去岁甚至有大儒途径安丰县，为民风学风所感，在大人再三邀请下留在安丰，不少外地学子慕名来安丰求学。

老渡工看来，大人千好万好，唯独不懂变通，三年下来，自个的日子不见起色，整日里净忙着为他们奔波。

杨柳笑笑:“食君俸禄，忠君之事。陛下给了我薪俸，老伯不必忧心我。”

再则父亲将京中产业变卖了些许，其余依旧留着殖产。她是不缺钱的，但来都来了，若是还借着家中荫蔽，那真不如留在京城。

离对岸越来越近，老渡工热泪如雨，呜呜哭起来。江湖近岸劳作的百姓眼尖，不知哪个开始唤杨柳，殷殷道别，杨柳挥手一一回过。

待靠岸，老渡工听着宽慰之语，一抹眼角:“麻烦大人了。”

杨柳道别:“不麻烦，老伯珍重。”

在京时，杨柳觉得自己该忠于萧策安。但出了京，到了安丰县，远离天子远离庙堂，在水在野，不免忆起念过的那些书。

赋税，取诸天下，用诸天下……给百官俸禄。

她拿的是他们的血汗钱，若不能让此地有所进益，实在羞愧难安。

细细思之，总觉得还有做得不够完善的地方。奈何任期已到，要回京受考校，只得将这些封存在文书中，留待下一任县令来解决。

一路上过了许多驿站，天气越发寒冷。

杨柳骑术不精，赵庆迁就她，二人费了近十天的功夫，这才赶在城门闭合前进城。

真回了此地，望着熟悉又陌生的朱雀长街，从京城一百零八坊穿过，怀旧地看着周遭的一切。直到进了杨府，杨柳心头这才浮上恍惚与不安。

离开时和萧策安的争吵依旧历历在目。

杨柳不认为自己有错。

情感因羁绊而生，势必随着羁绊的减弱而减弱。

三年很久很久，她看了一千多个日升日落，若非过目不忘，只怕旧日记忆也要模糊。

他日理万机，只怕也要将她抛之脑后。

唯一不同的是，三年前她笃定萧策安怒极也不会杀她，但三年后的如今，情感淡去，萧策安必定不会如以往那般。

须得更谨慎才是。

次日她早早起身，坠在百官最末尾入宫，一步步踏上雕龙长阶，在朱红漆柱旁站定，望着巍峨的宫城在漫天大雪下染上恢宏难言的气度。

一时又忆起第一次进宫时，她也是这般，冷得靠在朱柱旁发呆瞭望。

旁边还有几个一同进京述职的地方官，官袍整整齐齐穿着，时不时扶一扶乌纱帽，紧张地往禁闭的殿门张望。

良久，传唤声层层传来。杨柳身边几位官员登时一愣，又迅速理了一遍衣冠，步伐沉重地迈入大殿。

这座大殿金碧辉煌，杨柳虽来过几次，但高坐金阶上的人让她心中也带了几分忐忑，只面上依旧沉稳。

金阶上扫来的视线冷冷的，却只是一扫而过。不久，元宝尖细的嗓音喝着退朝。

他看上去比三年前更威严深沉，张扬与意气都消失得无影无踪，喜怒也不大形于色。杨柳数次都猜错了他的心思，便知他是真的变了。

她在安丰县，并不是对朝堂一无所知。他近来重用的柳鹤眠，是个文武全才，却也是个酷吏，正在大理寺任职，尤其崇尚举报之风，寻了百官的错处，上奏、查探、判罪，无一不狠辣。

不止是柳鹤眠，他还提拔了许多权势微末的官员，作风各异，对他出奇地忠诚。

江左地界受豪族影响，交战时对萧策安的评价并不好，总诋毁他耽于权势，是个渴欲之人。

但杨柳听着也不觉什么，至少在任人唯贤上，萧策安做得比许多皇帝都好，这就够了。

百官散去，杨柳一行人跟去御书房。

几位述职的官员资历都比杨柳老，杨柳排在了最后。待几位述完职，杨柳也跪地呈上了折子，悠悠地念着早就烂熟于心的内容。

萧策安嗓音淡淡，一如会见前几位官员:“知道了。”

良久，御案前的年轻人还恭谨跪着。

他冷淡地瞥了元宝一眼，元宝笑道:“杨大人还有要事？陛下稍后要移驾……”

“怡景宫，”萧策安打断元宝，“前些日子南昭献上的红珊瑚，送到贵妃宫里了吗？”

元宝心道何时让送的红珊瑚，口中却道:“已经着人去办了。”

杨柳垂眸听着，大为欣慰。

怡景宫里的卫贵妃，去岁秋日入宫。偌大的宫城，只有这一位妃子，早料想过得宠，不曾想陛下竟连南昭献上的红珊瑚都巴巴给人送去。

元宝不着痕迹地去看下首，见那人没甚反应，轻咳一声:“杨大人，您还有事吗？”

杨柳又从袖袋中取出一封文书，双手奉上:“陛下，臣欲辞官。”

元宝接过文书，眼皮一跳，不敢看萧策安的脸色，恭敬呈在御案上。

唯有纸张翻阅声响起。

“啪”地一声，文书被甩在御案上，萧策安冷声道:“要辞官就去找赵元吉，朕看你也是糊涂了。”

他提起朱笔，龙飞凤舞地写了准字，又盖上鲜红的印章，那阶下的年轻人便肉眼可见地松懈下来，看得他一口气不上不下。

杨柳不敢言语，盯着光可鉴人的地砖看。直到一盏热茶在地砖上炸开，碎瓷茶沫满地，水迹蜿蜒。

大概是怒不可遏的。

若是杨柳做皇帝，见了这样年轻就要辞官的，少不得也要思量是不是不给自己面子。何况她和萧策安闹得并不愉快，他兴许觉得她故意与他作对。

但签了字盖了戳，料想也不会再见，她也懒得去纠正他的印象。

盖着印章的文书被萧策安扔来，在空中飘过，悠悠落在杨柳膝前的水渍中，水色迅速蔓延。

杨柳第一时间去捞，上面的朱笔御批和印章却已经被浸透，氤氲成一片红雾，看不出原来的模样。

失效了。

萧策安那厢已经起身整理衣冠，似乎迫不及待地要往怡景宫去，并没有注意到打湿的文书。

在他抬步时，杨柳叫住他:“陛下，这文书湿透了。”

萧策安看都未看一眼，嗤笑道:“你这蠢材，再写一份不就是？写好了亲自呈过来。”

杨柳听得头大。她再写一份是轻松，可她官位低微，不够上朝的份，又不能随意进宫，再见他，岂不是要等到猴年马月？

等他盖了章，去找赵大人过流程又要许久，父亲一个人在家里等她，怕是要着急的。