同样是雨季，高原上的雨季充满了生机，牧草如雨后春笋般在雨水的滋润下生长，河流水位上涨，水塘中注满水源。

天晴时，牧人会驱赶着成群的牛羊马匹出来放牧，被牛羊马匹吃掉的牧草翌日便会重新长出来。

这是高原上草本植物的特色，旱季时死去，雨季时以惊人的速度生长。

秋时扯下一丛牧草端详，白家败落前，他跟着行商来过高原，因而一眼便认出高原上的草成分有所变化。

高原上原本的牧草以苜蓿草为主，那是在久远前的时代，风神从玄洲带回瀛洲，又从瀛洲带到长洲的一种耐旱的优质牧草。

苜蓿经过数千年的时间，慢慢占据了高原上能让它生长的土地，但这一次除了苜蓿草还有另一种牧草。

“是龙伯草。”出身靖人的副使道。

秋时不由问：“龙伯草？与龙伯族有什么关系？”

长北很少见到龙伯族人，倒不是龙伯族不想来，而是龙伯族体型高大，体温也相对高，与热带的高温严重水土不服，但少见不是没有，秋时虽未见过，却也听说过。

“龙伯草正是龙伯族培育的一种优质牧草，可以在最贫瘠苦寒的土地上生长，种子种下后可以收获数岁。且龙伯草根系庞大，地下的根系是地面部分的十倍不止，会粉碎坚硬的土壤乃至石头，增加土壤厚度，甚至肥地。据说在元洲，他们用这种牧草改变了整个元洲北方荒原的地形与土壤。”

“安息也想通过这种牧草来改变高原上的土壤？这应该不是小工程吧？”

副使点头。“龙伯人改造元洲北方荒原耗费数千载。”

秋时愣了下。“那么长的时间？为何不搬家？”

副使答：“打不过。”

秋时瞬懂。

天色将暮时，装作商队的使团行至一座小镇，一部分人在镇外扎营（比住客舍省钱），一部分去镇上采购。

过了这座镇便是无尽山脉，翻过无尽山脉便是无尽沙海，沿途补给的地方不多，必须在这里进行超额补给。

其它东西还可以节省，但食水，尤其是葡萄酒不能少。

无尽沙海，顾名思义，黄沙莽莽的世界，绿洲太少了。

采购了供整队人喝一年的葡萄酒与半年的干粮后，队伍重新上路。

虽然南边是干旱的无尽沙海，但无尽山脉的北端风景却截然相反，海拔低一些的谷地中，皆为郁郁葱葱的雨林，终年湿润多雨，连草都长得比外边的同类更高更大。

海拔高了后，则逐渐向雪山转变，翻到山南后，气候又开始变化，从雪山向森林向稀树草原向干旱转变。

越往南，见到的长人也越来越多。

据说久远之前，长洲只有长人一个物种，遍布长洲各地，直到其它族群到来，长人才在长北变得少见。

倒不是被杀光了，就算移民想这么干，长人也不是吃素的。

尽管没有建立起统一的种族王朝，但长人非常团结，也必须团结，不团结，冲着长人的繁衍方式，长人早灭绝了。

让长人在长北变成少数族群的最大原因是，长人是长生种，外来族群大多是短生种。

只有有足够的食物，短生种繁衍飞快，而长生种，就算有足够的食物，繁衍速度也不变。

时间一长，长生种很自然的变成了少数族群——这也是无尽山脉以南的长人走向集权的原因，只有集权，才能将短生种遏制在无尽山脉以北。

虽然从进入无尽沙海后还能看到人族、夫诸、天吴等族群的身影来看，长盟的目的并未达成，短生种的足迹已经越过无尽山脉，只是无尽沙海能养活的人口太少，才没形成气候。

“不竭城是无尽沙海最大的绿洲，是神赐之地....”

驼铃声中，长人向导滔滔不绝的向秋时等人介绍着。

秋时好奇的问：“神赐之地？这从何说起？”

“不竭城有一泉眼，泉眼源源不断的流淌出可以饮用的干净水源，取之不尽用之不竭，不论大漠如何干旱，不竭城从未缺过水，整个不竭城所在，湿润若南方水乡。”

秋时觉得对方在扯淡。

如此干旱的沙漠，怎么可能湿润若南方水乡？太违反自然规律了。

然驼队走到不竭城外，秋时感觉自己的脸有点疼。

从走进无尽沙海起，他能见到的植物只有红柳、仙人掌、芨芨草、胡杨，还都稀稀拉拉的，但不竭城外赫然是一片郁郁葱葱的森林，宛若水乡，风吹在脸上都是湿润的，没有任何刀割的感觉。

向导笑道：“我没说错吧，不竭城湿润若水乡。”

秋时用力点头。“但这样的地方是如何形成的？”

“不知道，所以我们称它为神赐之城。”

秋时无言。

向导继续道：“对了，你们入城后是准备花钱买水还是用故事换水？”

秋时茫然。“啊？”

“忘了，你们是第一次来不竭城，不竭城的规矩，想用这里的水，必须用故事同城主换，一个故事可以在城中自由消耗一个月的水，不限量。不过后来不竭城的人口越来越多，故事不够了，城主体恤大家，允许花钱买水，但非常贵，一桶水要三枚银币。”

秋时真挚的问：“一桶水三枚银币，城主为什么不去抢劫？”

“这个问题也有人问过城主，城主说钱对自己没意义，既然没有价值，自然随心所欲定价。大家不接受也可以用故事换，一个故事可以不限量的使用不竭城的水，两个都不接受的话，那就没办法了，可以不从这里经过。但怎么可能不从这里经过？这可是沙漠，其它的绿洲会随气候变化而改变位置，甚至干涸，唯有不竭城，它的地理位置沧海桑田，亘古不变，有现成的中转站与地标，谁会冒着生命危险绕远路？”

“钱怎么可能没有价值？”

向导叹息。“对城主确实没价值，城主从不离开不竭城，不好美色不好美食不好华服，没有后代，除了听故事，祂什么都不好。”

秋时懂了，碰上这么无欲则刚的奇人，金钱确实没意义。

但往来的商队会允许这么重要的中转站不在自己掌控中？

就算商队能允许，北边的高原与南边的长人政权会允许这么一座金山存在于此，却不心动？

秋时很疑惑，便问出了自己的疑惑。

“这个我就不太清楚了。”向导道。“我族的话，据说这里是神赐之地，不可冒犯，城主只要不危害长人的利益，祂想干嘛就干嘛。而北边的高原，很久以前，高原之王攻打过这座城，城主告诉高原上的王，不竭城仰赖于不竭之泉，而不竭之泉非天然生成，他打下这座城也得不到想要的。高原之王没听，杀了城主，不竭之泉很快枯竭了，高原之王与他的军队只能撤退，但没有足够的水，归途中自相残杀，饮人血补充水分，高原之王被他的下属割开血管，吸干最后一滴血而亡。”

秋时奇道：“不竭之泉干涸了？那不竭城如今怎么还在？”

向导答：“高原之王离开后，新的城主到来，不竭之泉重新涌出泉水。”

秋时觉得，这故事要么是后人看不竭之泉源源不断的水源而编造的传说，要么城主不是人。

不竭城虽然在水源这点很坑，但城主并非什么类人统治者。

不竭城的规矩不多，除了以故事换水，还有四条。

不竭城不收任何税赋，不论人头税还是商税、杂七杂八税，统统不收，理由同定水价一样，钱对祂没意义，所以祂是自由的。

不竭城不允许卖/淫，城主的理由是祂不能理解人为什么要买卖这种事，两性结合是为了繁衍后代，虽然我觉得这种繁衍方式非常落后，但大家就是这样的生理构造，想要获得新生儿，只能通过这种方式，我不理解，但我尊重，可你不为繁衍子嗣，那搞这些是干啥？吃饱了撑的？

不竭城不允许蓄奴，城主的理由是自己不能理解为什么要这样伤害同类，而且你是缺胳膊还是断了腿，自力更生不行吗？

不竭城允许外来者定居，条件是死后不允许火化，人死后，尸体要交给城主处理，城主保证，尸体最后会入土为安。这条规矩的理由，城主倒是没解释，不确定是不想解释，还是理由太离谱，怕大家接受不了，所以无知是福。

以上规矩或合理或不合理，但合理与否不重要，重要的是，大家干不过城主，因此在别人的地盘就要守别人的规矩。

秋时听完后，好奇的问：“城主是长人吗？”

这脑回路听着就很有长人风采。

向导点头，又摇头。“有的是有的不是，城主经常换的，什么族群都有。”

商队步入城中。

城中有十字大道，大道连接四扇城门，每个从正门入城的人，站在大道上都能一眼看到十字中心的喷泉水池——也不知喷泉怎么设计的，喷涌而出的水高达丈余。

水池呈圆形，长宽半里，周围种了一圈遮阴的树，有不少人在池子里游泳、洗衣服、打水。

但最引人瞩目的是水池边，树荫下，书案后正在吃葡萄的老妪。

老妪很苍老，头发全白且稀疏，皮肤褶子赛鸡皮，但不知为何，十字大道上人来人往，老妪始终给人一种说不出的独特感。

让秋时来形容的话，大概是，老妪吃葡萄的模样，给人一种非常享受且好奇的感觉，仿佛第一次品尝葡萄的婴孩。

向导带着秋时来到老妪面前。

“城主，这位商人用故事换水。”

“好嘞。”老妪放下葡萄，洗了洗手，拿起笔。“什么故事？事先声明，我虽然收故事，但不是什么故事都收，必须是好故事。”

秋时问：“什么样的才是好故事？”

“我觉得有意思就是好故事。”

秋时：“....”这不就是自由心证吗？

向导提醒道：“只要你的故事是真实的，基本能通关。”

秋时心说，这家伙难道有办法辨别别人说的故事是真实故事还是编造的？

思考片刻，秋时决定听向导的劝。

“我要讲的故事是一对青梅竹马的故事，两家父母是很好的朋友，约定两家以后生了孩子，且有男有女，便结为夫妻。后来果然生了男孩与女孩，但男孩的父母在他很小的时候便过世了，女孩的父母便将他带回了家，与自家孩子一起养....”

一炷香后。

“很好的故事，你通过了。”

老妪道：“未来一个月，你都可以在这里自由取水。”

秋时愣了下。“不给我什么信物吗？”

“不用。”老妪道。“我认得城中每一个人。”

秋时看着老妪的眼睛，老人的眼睛是苍老浑浊的，但老妪的眼睛却有种苍老浑浊又清澈如孩童的感觉。

尽管感觉老妪有些奇怪，但秋时并未深究，不多管闲事是美德，拥有这种美德才有希望活着回家见白术。

半个时辰后。

一名容貌普通的中年男子来到树荫下。“今天怎么样？”

“听到了一个很好的故事。”老妪将纸递给男子。

男子伸手拿纸，没拿住。

老妪一把抓住被风吹起来的纸重新递给男子。

“这身体太不习惯了。”男子道。“我还是更习惯女子的身体。”

“躯体就是衣服，能穿就行，是男是女只是表象，你所谓的习惯是你一直觉得自己是个女子。但有性别的只是衣服，而不是灵魂，灵魂是没有性别的。”

“我明白你的意思，但不同的衣服穿起来感觉是不同的。”

“所以更应该尝试不同的衣服，体验不同的自己。”

“有道理。”

男子阅览起纸上内容。“又是这种强取豪夺的故事，哇哦，这结局，和以前的倒是不太一样。”

老妪点头。“以前的结局，男子要么被杀死，要么认命，另择一人再婚，好好过自己的日子，要么利用另一个女子得到力量报仇，小部分会找机会刺杀仇人。头回见到他还在刺杀的路上，仇人已经被人捷足先登，爱人也重获自由。”

男子补充道：“更难得的是，俩人一起做了吏，虽然遇到的上级似乎有点没人性，新婚就让新郎出远门。”

“那没什么，新娘也未必在意，她也有自己的工作要做，能有多少时间思念新郎是个问题。”

*

白术确实没时间思念新婚便分别的新郎，不仅不思念，还非常快乐。

芦苇与莎草造纸终于研究出来了。

“这种纸的配比中，芦苇占比更高，所以质感很粗糙，比麻纸竹纸要差一些，但能写就行，又不是每个人都买得起麻纸竹纸，可以卖给有一定钱财，但又没有钱到买得起麻纸竹纸的人。”

图南摸了摸芦苇纸，手感是真不咋的，又往上面写了两个字，手感同样不咋的，但字迹是清晰的，这就够了。

“这一种和芦苇纸相反，莎草占比更高，所以很细腻，缺点是有点厚，成本也比芦苇纸高。做书写用纸，可能没人会买，但我们可以卖画纸。”

图南同样摸了摸，很细腻，与百钱一张的好纸不差多少，再写下两个字，书写很流畅。“定价如何？”

白术回答：“芦苇纸一刀三百钱，莎草纸一刀一千钱，我们自己赚得不多，但不卖便宜点，商队没理由大老远跑来我们这里购纸，这个价格只比成本高一点，让匠人也有得赚。”

一刀纸一百张，三百钱一刀芦苇纸与莎草纸一刀一千钱，是很合适的定价。

不论是芦苇还是莎草，在长北都是随处可见的植物，氓庶完全可以在农闲时造纸赚点钱。

图南道：“可以，常备方在前几日编好了，正在准备给每家每户发一份，这两种纸的配方可以合在一起下方。”

白术愣了下。“国相要将造纸配方散于民？”

图南点头。“收归公有，最终结果一定是便宜大王，让她有更多钱享乐，还不如散于民，既能增加氓庶的收入，又能大幅增加纸的总产量。”

你也可以与大王一人一半利润，再雇佣氓庶做工，如此自己吃肉，氓庶喝汤，既得钱又得民心，一举多得，大部分人都会这么做的，但想了想图南的性格与处境，白术没将这话说出口。

*

海皇书房。

折丹翻着文书，文书上是一名退伍士卒的供词，面无表情的问：“星纪并未死于盗贼或民变，而是为图南所杀？”

五车稽首道：“图南不仅残忍的杀害了七殿下，为了毁尸灭迹，更是将七殿下挫骨扬灰，骨灰撒入河中，分明是要让他永不得解脱。”

折丹又问：“你怎么查到的？她既然杀了七郎，怎会让你查出来？”

“她并未处理那些军卒，其中一名军卒在喝醉后说出了真相。”

“这份供词如何得来的？军卒喝醉后泄露真相，难道清醒时会写下这份供词？这字迹可不像喝醉时所书。”

五车下意识想说谎，但面对折丹威严的目光，下意识吭哧出真相：“我绑了他的家人，但这份供词绝无虚言，字字句句皆属实，犹母不信可以令人去问，我将他全家都带了来。”

折丹问：“人在哪？有几口人？”

“我在东郭郊外有一处别院，他一家六口人都安置在那。”

折丹沉吟须臾，又问：“我记得你与柔然王女有子嗣了。”

五车茫然，但还是回答。“有了一名女儿。”

折丹起身，行至香炉前，将文书卷起，投入火中。

五车错愕的看着折丹。“犹母？”

折丹道：“你病了，御医说你需要静养，以后就待在府邸里，不要出门，送五车回府养病。”

五车震惊的看着折丹，但门口的侍卫已走了进来。

“犹母！”

一名侍卫抬手捂住五车的嘴，与同伴一并将身体不适的五车“扶”了下去。

折丹的眼睛从始至终没离开香炉中燃烧的纸张，未看五车一眼。

“去五车在东郭郊外的别院，将那六口人处理掉。”